在美国，肾癌是男性第七大常见癌症和女性第十大常见癌症，每年有6.5万人受此疾病困扰，1.4万患者死于该疾病。和大多数癌症一样，肾肿瘤如能在扩散前早期诊断则治疗起来较为容易，80%的患者可存活。如果在肾癌已经扩散后才发现，80%以上的患者会在五年之内死亡。然而，早期发现一直是此疾病的最大挑战之一。该疾病的症状，如血尿和腹痛通常到了晚期才会出现，这使早期诊断异常困难。

　　目前，研究人员圣路易斯华盛顿大学医学院已经开发出一种非侵入性的方法来筛查肾癌，该方法涉及测量尿液中蛋白质的存在。研究结果于3月19日发表在JAMA Oncology。

　　研究人员发现，蛋白质生物标志物识别早期肾癌的准确率超过95%。此外，非癌性肾脏疾病不会引起假阳性。资深作者Evan D. Kharasch， MD， PhD.（Russell D. and Mary B. Shelden麻醉学教授）说：“这些生物标志物对于肾癌的敏感性和特异性非常高。我们偶然发现肾癌的最常见方式是通过某次CT或MRI扫描。使用此类扫描作为筛查手段成本过高，所以我们的目标是开发一种尿检方法用以早期发现肾癌。”

　　在来自Siteman癌症中心、Mallinckrodt放射学研究所和泌尿外科的研究人员的协助下，Kharasch和主要研究者Jeremiah J. Morrissey， PhD（麻醉学教授）分析了Barnes-Jewish医院720例患者的尿液样本，这些患者是为与诊断肾癌无关的目的要进行腹部CT扫描的患者。扫描的结果可供研究人员确定患者是否有肾癌。

　　作为对照，他们还分析了80名健康人的样本和既往确诊为肾癌的19例患者。研究人员测定尿液中两种蛋白的含量，这两种蛋白为水通道蛋白-1（AQP1）和脂素-2（PLIN2）。健康人中没有一例发现其中任何一种蛋白水平升高，但肾癌患者的两种蛋白水平均升高。此外，720例进行腹部CT扫描的患者中有三例患者出现两种蛋白水平升高。其中两例患者在之后被确诊为肾癌，第三例在诊断做出之前死于其他原因。

　　Morrissey说：“每种蛋白或生物标志物各自指向可能有肾癌的患者，但两者结合则比单独使用任何一种的敏感性和特异性要高。当我们把这两种生物标志物放在一起，我们可以正确地识别出患有肾癌的患者，不会出现任何假阳性。”

　　即使在患者有其他类型的非癌性肾脏疾病时，这两种蛋白在尿中的水平并没有升高，并未提示癌症的存在。Kharasch说：“患有其他种类癌症或其他肾脏疾病的患者的这两种生物标志物水平并不升高。因此除了能够早期发现肾癌，使用这些生物标志物的另一优点是，可以用于排除此疾病。”

　　Kharasch还说：“并非所有通过CT扫描发现的肾脏肿块最终都会癌变。实际上，约15%为非恶性的。但CT扫描只能告诉我们肾脏是否有肿块，不能鉴定其是否为癌症。目前，确切知道的唯一方法是进行手术，而不幸的是，10%～15%经手术切除的肾脏最后被证明没有发生癌变。”

　　Kharasch和Morrissey正在致力于开发一种易于使用的肾癌筛选测试，可以像乳房X光检查、结肠镜检查等那样在患者还未出现症状的早期可治疗的阶段发现癌症。

　　Morrissey说：“总的来说，患者在出现症状（如血尿、肿块或一侧腹部疼痛、踝关节浮肿或极度疲乏）前不会知道自己是否患有肾癌。但出现症状时往往为时已晚，无法治愈。转移性肾癌极难治疗，而如果疾病是在患者已经出现症状后才发现，发现之时十有八九已经发生转移。因此，我们希望能利用这些研究成果快速开发一种测试，用以及早发现肾癌，使患者不要错过治疗时机。”